白玉京(十一) 文 / 小狐濡尾

    ◇第六回◇笼络新臣二党角力·袒露锋芒孤女遭陷

    扶摇听闻“子午院”三字，便知道这是一顿私宴。名义上是薛鼎臣主持的新科同年会，实际上是为了笼络新臣。

    说起这子午院，却有一番来历。

    六部、翰林院所在的千步廊前面，就是棋盘街。棋盘街往西走到头再往北转，西边有两条小胡同，名唤作新旧莲子胡同。这子午院，就在新莲子胡同头上，临穿城而过的浮翠河而建，外墙高照，内宇宏深，是个外庄内雅之地。子午院离千步廊甚近，步行可至，所以千步廊各大衙门的酬酢宴请，常选在子午院。

    然而在繁楼待了那么久，扶摇却深知这其中的猫腻，远不止于此。

    子午院，并非只叫子午院。京城里生根的人们都晓得，“繁楼风花，丹茅雪月。浮华梦深缘浅，最是销魂去处”。

    子午院，其实叫子午丹茅更是确切些。

    子午院是宴请之所，而其背后，数道飞廊穿空越河而过，恰如长虹凌驾，接到对岸旧莲子胡同的一排雕栏画槛、绮窗丝障的水榭中去。彼处人称丹茅水榭。

    居于莲子胡同中，昼夜可闻丹茅水榭中乐音不歇，少年将变未变的鸣玉之声或低回，或清亢，别有韵味。

    倘是肯花得几贯钱，租一叶兰舟行于水上，便可见水榭露台竹帘纱幔之间，有十二三岁艳冶少年翩然出入，眉目媚丽，浅扫一眼便令人心痒难挠。

    倘是以为这是哪家戏班子的下处，旧莲子胡同口上的大爷却会告诉你：“这都是小唱弦索哩，要找大班，得到椿树胡同去！”①

    “大复礼”之后，朝廷禁绝官员狎·妓，是以原本都往繁楼去的官员，一下子都失了遣娱之所。

    子午丹茅，正是在此时应运而生。其最初的主子人称棠官人，原本是个梨园戏子，因甚得大内贵珰的宠爱，当红时积攒了大笔银钱。棠官人长袖善舞八面玲珑，深谙高官大贾的心理，加之生得一副好相貌，在官宦圈子中人缘极好。

    他便是瞅准了禁狎邪不禁龙阳的这个空子，从江南重金买来了一批善唱戏文的艳慧狡童，加以训练之后开了这个子午丹茅，一夜之间，红遍京城，日进万金而不止。

    至如今，虽然官员不准狎·妓的禁令已经名存实亡，贵宦出入繁楼并不少见，但因为严九思等京中要人皆狎娈童，断袖之风竟是愈发风靡。哪怕是自诩清流的官员，也以与性格通灵的小唱交游为风雅之举。以至于时下风气，于男子都以温柔婉娈、文弱白皙为美。

    扶摇的尴尬就在于，去这种地方，席间少不得男伶斟酒伴唱，有意无意的亲昵，宴散后那些新官人只怕也会去丹茅水榭招呼小唱作陪——子午院聚宴殊明正大，入丹茅水榭欢娱虽不可明说，却寿场上心照不宣的事儿。她在窑子街和繁楼什么不曾见过，并非畏惧进子午丹茅。只是她一个女人厮混其中，别人会如何看她？倘若男伶与她亲近，也是不妥罢。

    她以女子之身，终究是无法全然融入这个圈子中……意识到这一点时，她不免无奈。然而即便如此，座主相召，她也只能换了便服，硬着头皮去了。

    待随众人到子午院之前，只见外围矗立着粉白壁脚点着苍苔的高大山墙，颇有淡泊世味的山野之气，亦隔绝出一方幽谧天地来。里头曲水回廊、石梁虹偃，但见高阁重堂、乌楹邃密，却各各掩蔽，互不相望，宜雅聚，也宜密谈。其中多种白皮松树，而阶地均用水濯青石，风雅高洁，全非他处能拟，和繁楼的迷楼幻景、绮户朱栏，又全然不是一种风格，显然更恰今时士大夫雅尚幽赏的品味。

    薛鼎臣命礼科给事中田坤定下的老梅山房，是子午院中最大的一处，可容百余人。板桥带以水石，老梅虬枝似铁。瘦劲太湖石摞就的奇峰绝壑之间，山房偏露一角。转自房前，方可见高甍巨桷，细塥宏窗。数十猩红色纱笼角灯挂于其外，错落有致。以艳色衬雅意，竟愈发清绝，直令人击掌称叹。

    田坤正待前引时，却有院侍前来拦下，道是房中已经有客。

    众人面面相觑，田坤怒道：“这是本官日前订下的位置，怎会有人？”细细一询，才知是半个时辰前已经有人来付下了八簋大席的酒资，又招引了丹茅水榭最上等的弦索班子过来助兴。众人正讶异时，山房中姗姗步出一个朱衣绣带的独眼男子，夸张地向薛鼎臣施了一礼，阴阳怪气道：“驸马爷，误会误会，下官先斩后奏，却是殷切心意，还请驸马爷笑纳。”

    而薛鼎臣，却是一路顺风顺水，青云直上九重天，而今朝中地位仅次于首辅严弼，还成了皇亲国戚。

    现下薛鼎臣以次辅之位，藐视尚为吏部左侍郎的水执，想必有扬眉吐气一雪前耻之快意罢。

    薛鼎臣注视了水执一会儿，忽的放声大笑：“既然少冢宰也来了，那咱们还是进去喝一杯罢！”他回头扫了一眼众新臣，轻飘飘道，“若是不给严少卿和少冢宰这个面子，耽搁了我这些门生的前程，我就罪莫大焉咯。”

    说着，侧身引臂道：“请！”

    往朝一般将吏部尚书称作大冢宰，将其佐贰官吏部侍郎称作少冢宰，薛鼎臣此时这般称呼，显然有讽谑之意。水执面色淡淡，抬袖拱手道：“下官岂敢为台辅之先？”

    严九思站在台阶上，手中摇着折扇，居高临下地看着这一幕，嘴揭着满含兴味的笑意。

    薛鼎臣大笑起来，伸手状似热络地拍拍水执的肩，道：“够了够了，桓公，在这些后生面前，你我何必来这一套？今夜咱们就抛开那些繁文缛节，好好叙一叙罢！”

    桓公是水执的字，薛鼎臣对他以字相称，便有些称兄道弟的意思了。几乎冻成冰的气氛终于回温，众新臣心中那根绷紧的弦方松了下来。甫入朝，便见到了清流与严氏之间的针锋相对，众新臣一个个心中百味陈杂，看着展眼之间由敌变友谈笑风生的严九思、薛鼎臣和水执三人，不由得各怀心事。

    谁都知道，内阁之臣虽掌有票拟批答、草拟诏旨、献替可否等几项通天职柄，然而没有决断和执行的实权。若无六部等各大衙门的配合，所谓内阁，也不过空架子而已。所以阁臣无不在各大衙署之中安插自己的门生故旧，结党成群。其中最重要的一个衙门，莫过于掌百官考稽铨选的吏部。吏部位列六部之首，其长官吏部尚书向来有“天官”之誉，可见其权责之大。然而正因如此，阁臣可兼任其他各部的尚书，吏部尚书之职，却必须由阁臣以外的官员担任。严弼就算再受恩宠，也不能违了这个祖宗定下来的规矩。

    如今的吏部尚书，乃是一个年过七旬、历经三朝的老臣。这位尚书大人是长寿之人，被神策帝奉为人瑞，是以虽然昏不能断政，却无人能将他从“天官”这个位置上拉下来。于是吏部的实权，其实是在两位侍郎手中，其中又以左侍郎为尊。严弼将自家女婿安排在吏部左侍郎的位置上，实际上也就是把持住了吏部。朝中上下，何人不恨得咬牙切齿？无奈官运沉浮俱系于吏部，真正敢发不平之鸣的，却又没有几人。

    薛鼎臣内阁之中分管礼部，此次又被钦点为会试主考，自是多了大批的门生。严九思不甘落于下风，便在这宴会中横插一足。水执的出现，便是他的杀手锏，即使是薛鼎臣这般身份，也不会希望自己欣赏的门生被穿了小鞋。所以严九思的这个面子，薛鼎臣还真不得不给。

    扶摇看着新臣们分席入座，许多人便在此时露了真形，争抢着要和三名重臣同席而坐。其他放不下这个身段的，便在别席上坐下，然而眉目之间，已经不见了路上来时的轩朗自信。

    于大多数新臣而言，这个选择似乎来得太快了一些、过于残酷了些。

    浊臣？还是清流？

    这是他们踏入现实中去的第一步。有多少人在此之前胸怀雄心壮志，要为天地立心，为生民立命，然而在这授官之后的第一顿饭上，他们忽然觉察到了困惑。

    依附权臣严弼，仕途通达，然而失去士人的原则；追随薛鼎臣，得清正之名，却很可能失去高升的机会。

    鱼肉熊掌，在如今之世，真的已经不可兼得？

    许多心眼活泛的新臣已经开始和三位大臣推杯换盏，夤缘攀附；剩下的，或垂首默坐沉思，或与身边熟识之人窃窃私语，或自斟自饮自得其乐……真真是一房之中，气象各异，人间百态，尽聚于此。

    扶摇忽而庆幸自己无需纠缠于这个抉择。

    未来的路，她已经早就选定了。

    ①《梼杌闲评》。小唱指娈童。大班才是正经的戏班。