乾元二十年秋，赫赫频频动作，派人潜入大周军情，蠢蠢欲动。玄凌一直对西南用兵又有汝南王之乱，是以有意无意忽略了赫赫。九月，玄凌听闻赫赫有人入京，虽未抓捕到人，却对赫赫给予了足够的重视。十二月二十日，玄凌招清河王入宫，在御书房密商许久。
朝政的事，我从来只听一耳朵，大概知道玄凌在忙些什么，以及他对事情的态度就不再关心。年关将至，我正忙着处理宫务，忙着与眉庄商量捎给甄嬛的东西。对于甄嬛，曾经我父亲和我都欠她一条性命，然而乾元十六年我救了甄衍妻儿薛氏及致宁出狱，已经算还了一半。她出宫的近四年来，我时时惦记着送她财物药材资助，又常常照看胧月，她的恩情，我也算是还上了。将来胧月出嫁，我少不得要在玄凌跟前为她谋一份好前程。
十二月二十三日，玄清出城。我估猜着或许与玄凌御书房密议有关，转瞬丢到脑后。春节过后，上京又是一年春闱。玄凌有意将张靖国放到地方历练，在招我伴驾的时候略提了一句。我自然是没有意见的，在京城，或者看着我和宝哥儿的面子，或者看着江侍郎的面子，张靖国又只是一个普通翰林，从未有人为难刻薄与他，也不算是经历官场。
江家在地方势力庞大，张靖国出去历练，有江家护着，自然不会危及自身生命安全。历练经验丰富后，他是在玄凌心里挂了名儿的，只要不犯错，回来必然是高升。这与他与我都是双赢的好事。
至于江家，我轻轻哂笑，他们曾经也是明白的人，却在映月产下三皇子之后，态度逐渐变了。映月倒是对我一如既往的亲近尊敬，只是江夫人，我玩味的笑笑，竟是把我看做映月的保姆一般的人了。这名利场啊，我眯着眼睛眺望仪元殿方向轻叹，若不是映月真心尊敬与我，若不是江家目前还对张靖国有益，仅凭着江夫人态度轻慢侮辱挑战我身为正二品妃的尊严，三皇子的安危我是再不愿意经心的。
乾元二十一年正月，眉庄传来消息，甄衍与人发生冲突，仇家为报复，派人侮辱了薛氏。薛氏经受不住这样的屈辱，自缢而亡。甄衍愤恨懊悔郁郁不得志之下，心智受损，疯了。眉庄将此事通过温实初传递给了甄嬛。
正月十六，昌容华产下一名女婴，晋为贵嫔。小德子传来消息，胡蕴蓉的药被皇后动了手脚，日后再不能生育。我默伤一刻，捂着小腹，与她产生了一种同病相怜的感觉，我和胡蕴蓉的遭遇何其相似！当年若非我家世寒微，皇后怎敢动手欲叫我一尸两命？然而胡蕴蓉到底家世强硬些，皇后不敢像对我一样对她下狠手，却也取走了她再做母亲的能力。
我的感伤不过持续了一两日，就叫诗韵的喜事冲没——她查出身孕一个半月。诗韵兴奋的脸色涨红，她如何不开心？她是玄凌后宫中这二十一年来唯一能再做母亲的人。玄凌亦大喜，他才得了一个帝姬，正是兴头上，又传来一件喜事。立刻降旨晋诗韵为贵嫔，赐居延禧宫秋梧殿。
诗韵却在请示我之后，上书请求玄凌，欲延后待她平安生产之后再行迁居。玄凌一向是放心我的，想到我已经保住了长杨宫三个皇子帝姬，照顾过三位孕妇，从无不妥当，遂应允。诗韵再次有孕，后宫目光俱都汇聚长杨宫，长杨宫四周形迹鬼祟之人愈多。诗韵也知她这福气是后宫从没有的，愈发低调小心。为了安心养胎，她将诗蕊托付给我。
宝哥儿如今大半时间在上书房，其余时间大多在姬宁宫。太后甚至在姬宁宫特意为宝哥儿准备了宫室，是以宝哥儿也不能每日回长杨宫歇宿。唯一的儿子被太后占了大半，我心里既难受也有为宝哥儿得太后欢心而高兴。只是时常暗暗庆幸，幸得大皇子是嫡长子，太后若不是碍着嫡庶之别，看这情势只怕要将宝哥儿抱养了去。
虽然有太后亲口说的“第一宠妃”的称号，我却是万万不敢当真去专宠做这个宠妃的。长日漫漫，我也只精心教养诗蕊以打发时间。映月来访时，总是羡慕的看着诗韵的肚子，眼里带着。我知道她在着什么，但是她却也与胡蕴蓉一样，再不能做母亲。虽不是我下的手，却也是在我眼皮子底下发生。①
我看着诗韵的肚子，眼神晦暗不明。相较于我和眉庄平等交往，诗韵却是全心投靠与我。若非如此，我也不会允她第二胎。然而，倘若她这一胎是个皇子，我闭了闭眼，再睁开，眼眸深处划过一丝刺人的凌厉，我必将不会允她再生。许她一个皇子，已经是我对她宽宥的最大底线。
出了正月不久，迎面又是一件喜事，玉照宫徐嫔②亦被查出怀有二月身孕，晋位从四品婉仪。因为映月与徐嫔交好，在徐嫔有孕而无主位照顾的情况下，主动往玉照宫去的勤快，精心照料。碍着映月的请求，我也少不得分出一分精力盯着玉照宫。一时之间我竟是由年前极清闲的状况，变得极忙碌，立时疏忽了玄凌。
三月中，小文子传来消息，玄凌近日十分喜爱出宫游玩，而他常去的地方，是甘露寺。我心头一阵复杂，玄凌去甘露寺，也不知可与甄嬛巧遇过？当年甄嬛离宫时，我很长一段时间都不能接受没有甄嬛在前面顶着的日子，而今四年过去了，我业已独当一面。她若回宫……轻轻哂笑，我果然是忙糊涂了，大周立国以来，从未有出宫修行的嫔妃回宫。祖宗规矩，想来玄凌也不会违逆。
四月初，太后旧疾复发，皇后也遭受头风困扰。司天监夜观星象禀报玄凌，太后和皇后病体，乃是因危月燕冲月所致。而这“危月燕”指的自然是徐燕宜。玄凌下令闭锁玉照宫宫门，让徐婉仪静心养胎直至生产。
而后，宫中关于三皇子命硬之说再度盛行。早先三皇子出生之际，李贵人小月，而三皇子即将满周岁之时，怀有身孕的徐婉仪被禁足。流言传的有鼻子有眼，玄凌心中起疑，欲寻司天监为三皇子批命。
眉庄此刻也明白过来，不再一味求情，接着我的话道：“甘露寺清贫，嬛……甄氏身怀龙裔，不利于她养胎。再者甘露寺佛家清修之地，若传出甄氏有身孕，臣妾担心……”咬住嘴唇不敢再说下去。
我抬首飞快的瞥了一眼太后的神色，却是有些松动。我一怔，突然了解到太后并不是当真要拦着甄嬛回宫。时隔四年，玄凌还会跑到甘露寺去令甄嬛怀孕，想来在他心中甄嬛占据着颇重的分量。作为一个依靠儿子的太后，看似万人之上，却不能当真与皇帝拧着干。且甄嬛不过是一个女人罢了，还是一个没有娘家依靠的罪臣之女。
瞬间想通这一层，我却对太后先前那么大的怒火有些糊涂。只听玄凌道：“此事是儿子做的有些不当。但请母后看在甄氏肚子里的孩子的份上，准许甄氏回宫。”玄凌话音才落，眉庄已经祈求的唤道：“太后！”
太后闭上眼，良久才睁开道：“那么，皇帝将甄氏接回宫后打算如何安置？”我身躯微震，已然捕捉到太后的目的，她是想压着甄嬛的位分！是了，我平复心头震动，甄嬛出宫的原因，那件纯元皇后的故衣，管氏反咬污蔑甄衍的告发，甄家的没落，那些时桩桩件件都与皇后有着千丝万缕的关系。太后虽不能和玄凌拧着作对，却也不想甄嬛如四年前一般风光，凭借皇帝宠爱与皇后分庭抗礼，一如——曾经的华妃。
不提我的恍然大悟，玄凌听出太后话里的一丝松动，连忙道：“朕打算以妃位③迎接甄氏回宫。毕竟四年前，她就已经是昭仪了。这次有孕回宫，按照规矩是要提一提的。”太后勃然大怒，扯下额头上的抹额，用力掷到玄凌身上，道：“你眼里还有没有哀家这个母后？！哀家还没死呢，你就这样的肆意妄行！”
玄凌立刻跪下道：“母后息怒！”太后胸膛剧烈起伏，激烈的斥责道：“你喜爱甄氏想要接她回宫，哀家看在孙儿的脸上，不能不允。你却还得寸进超妄想封她为妃！甄氏何德何能，能忝居妃位？！骸昭仪！皇帝难道忘了吗？当年甄氏册封昭仪，礼未成，是皇帝亲口贬了甄氏的昭仪之位，金口玉言那！
她一介罪臣之女，废妃之身，寺庙清修的姑子，烟态媚行迷惑皇帝在佛祖面前行那淫/秽之事，骸若不是看着她的肚子，依着哀家，乱棍打死才是正理！”抚着胸口，太后剧烈的喘了几口气，推开玄凌过来顺气的手，偏首怒目视玄凌：“皇上以为秽乱佛堂是件美事？这样招摇的抬举她？”
太后口口声声都是看着孙子的脸面，玄凌知道太后对甄嬛当真无丝毫好感，只得道：“那依着母后的意思？”太后道：“甄氏出宫之前犯了大过，皇帝以嫔之礼相待。”玄凌皱了下眉头，心中不满欲要反驳，太后已经继续道：“看在她的肚子的份上，拟定为正四品容华。”
玄凌迟疑着试探道：“这，容华似乎低了些？”太后突兀的抬首，目光锋利如刀，直直逼视着玄凌，一字一句道：“皇帝难道想我大周也出一个武则天？！”玄凌骇然。太后却忽然颓然的无力躺倒，面庞骤然之间仿佛苍老了十岁，“废妃回宫，实乃大周开国从来未有之事。皇帝身为帝王，执意如此，哀家不想管也不能管。但若是皇上一心想给那甄氏高位，哀家只当没有生过你这个儿子，你也从此莫踏进哀家姬宁宫半步，哀家百年之后，自有玄清④为哀家处理身后之事。”
这话竟是断绝母子关系的意思，我和眉庄心头一跳，立即趴伏于地。玄凌大惊，仰头拜倒道：“儿子知错，请母后息怒。甄氏以容华之礼迎入宫中。”太后扫了我一眼，看着我和眉庄紧挨着的身子，眼神闪了闪，道：“蕴蓉是你亲表妹，侍奉你也有五年了，又才为你产下帝姬。甄氏回宫前，你下旨册封她为九嫔之首的昭仪吧。”
玄凌连忙应是。太后慢慢闭上眼睛，不再说话。这便是乏了送客的意思。玄凌起身道：“母后，儿子告退。”我与眉庄亦跟着玄凌身后出去。临出宫门时，太后苍老而带着深深卷意的声音传来：“出宫清修的废妃回宫，古往今来，唯有唐朝武氏。你做了二十一年的帝王，哀家只盼着临到了不要做了唐高宗才好”
我脚步一滞，太后这是要打压甄嬛到底了。玄凌面色沉静，看不出端倪。但眉庄与我俱是一脸苍白。我勉力向眉庄笑道：“眉姐姐，我身子不适，先行一步了。”寻到敬妃，让宝哥儿回去照看太后，我牵着诗蕊的手，向敬妃道谢告辞离开。敬妃只客气的笑笑，并不追问她离开之后的事。
回到长杨宫，我遣开服侍的宫人，独自静坐了整个下午。酉时五刻，才打开门招来周源，平静道：“皇上欲招甄嬛回宫，太后已经同意以容华位份相待。”周源面色大变，试探道：“皇上请求太后时，娘娘可曾为菀容华说话？”
我疲惫的揉了揉额角，道：“甄嬛已经有孕，皇上一心招她回来。后宫的老人都知道本宫与甄嬛交情甚笃，不仅在初入宫的四年相互扶持，她出宫之后本宫更是每月使人送钱送物，有心人都是心里有数的。事发突然，当时的状况下，本宫只得依着皇上的心意，维护在他心目中的信义形象，不得不开口求情。”
周源问：“那容华的位份……”我道：“太后强压的，皇上原本的意思是封做正二品妃。”周源倒吸一口凉气，惊道：“菀容华在皇上心中的分量竟如此之重，”他看着我忧心道：“是娘娘大敌啊！”
我几年经营才有今时今日的地位权势，但以玄凌今日的表现来看，甄嬛甫入宫，就将对我第一宠妃的地位照成强劲威胁。我扣起食指，敲击着案几沉思道：“太后今日虽对甄嬛成见极深，但她身边有个眉庄。滴水穿石之下，日子久了自然会在眉庄影响下逐渐转变对甄嬛的看法。唯有……”唯有离间甄嬛和眉庄，才能阻止这种情况，但是她们这么多年的情分，我丝毫把握没有，头疼道：“罢了，滴水穿石的过程漫长，暂不必想它。”
忽然想起甄嬛为玄凌带了绿帽子……我眯起眼睛，道：“本宫交代你一件事，此事事关重大，你寻个机会亲自去甘露寺附近打听，去年年尾至今年年初，清河王是否在附近。”周源豁然抬首，不可置信的望着我。我沉沉的点头：“此事切勿走漏了风声。”