“升堂……”
伴着一声嘹亮得威，包拯便借用那中牟县县衙审起此案，此地公堂虽不及开封府豁朗华丽，却也十分肃穆威严。县令段清和坐在堂下首座，王春香、杨李氏及杨谢祖三人分别跪于堂中，两旁差役持杖而立。但听包拯堂木一拍，问道：“杨谢祖，堂下杨李氏身旁之人，你可认得？”
一身白色囚衣，神色憔悴的杨谢祖适才上堂之时已看到了自己嫂子，闻言连忙答道：“回包大人，她正是草民大嫂，王春香。”语气之中是掩盖不住地激动和喜悦。在他单纯的心里，只要嫂子归来，自己就可以洗脱罪名了。
包拯转向那王春香，问道：“王春香，此人是否你的小叔？”
王春香的声音已经基本恢复，应道：“回大人，正是。”
包拯续道：“你与他何时离家，又是因何失散？”
王春香道：“本月初十，谢祖送民妇到黑风山南的寺庙为丈夫求平安，民妇与他在加佑寺前界碑林外分开，后来民妇为贼人所掳，故而失散。”
包拯就她所言追问道：“那黑风山一向人烟稀少，你为何偏去那加佑寺祈福？”
王春香顿了顿，想到自己的丈夫，心中一阵难过，她神色黯然地道：“大人，民妇的夫君乃是个文弱书生，如今被征兵去西夏，数月音讯全无，民妇听闻那山南寺庙祈求平安最是灵验，故而才想前去祈福。”
包拯点点头，又道：“既然那杨谢祖护送你前往，又为何不直接将你送入庙中？”
王春香道：“回大人，那加佑寺的界碑林需得有求之人独身前往，所求方能应验。”
包拯侧头望向端坐在旁的段清和，问道：“段清和，你可知你治下，是否有此一说？”
段清和欠了欠身子，恭敬地道：“回包大人，乡野民妇之间，以讹传讹的谣言倒也有之。”
包拯颔首，继续审道：“王春香，如你所言，你二人分开之后，你是在何处被掳？”
王春香想了想道：“回大人，是在林中，民妇那时约只走出二、三里，忽见人影在眼前闪过，便已人事不知。”
包拯遂向段清和印证道：“段清和，你当日发现那无头女尸，是在何处？”
段清和道：“便在刚入林不远之处。”
包拯略一沉吟，又道：“杨谢祖，你当日又是如何发现你嫂失踪，如何回到中牟县，你且细细说明。”
杨谢祖听包拯问到自己，老实答道：“包大人，草民那天和大嫂分开之后，在林子外等了将近两个时辰，后来草民实在不耐烦了，就跑去加佑寺找她，黑风山是大伙儿都不愿去的地方，寺里也没几个人，草民问了寺中大师，大师都说不曾见过大嫂，草民着了慌，便趁着天未全黑跑回家，和娘商量之后即向县衙报了案。”
包拯续道：“杨谢祖，本府听你言辞不似读书之人。”
杨谢祖道：“是，大人，草民自幼不喜读书，只爱舞刀弄枪，我大哥才是读书人。”
包拯思及甄生所言，又问道：“那具无头女尸之旁的佩刀是否你随身之物？”
杨谢祖愣了一下，点头道：“是，可大人，那日草民慌乱之下不知佩刀遗落何处，我没杀人……”
包拯投去温和的目光，抬手示意他不必急着辩解，又道：“当日你母子同段大人一并入山寻找那王春香的下落，是何人先发现的尸体？”
杨谢祖回忆了下当日的情形，答道：“是段大人先发现的，才命何师爷唤草民和我娘赶过去。”
包拯转向段清和道：“杨谢祖之言是否属实？”
段清和眼中闪过一抹不易察觉的惊慌，顿了顿道：“属实。包大人莫非是怀疑下官动了手脚？”
包拯缄默不语，灼灼的目光凝视着他，段清和不由涌起一种被看穿的心虚感，强辩道：“下官此案之前从未见过那杨谢祖，为何要陷害于他！况且下官又何来杨谢祖之佩刀？分明是他叔嫂间恩怨难解，故而串通贼人，意图行凶……”
包拯无奈地暗暗叹了口气，他若心中坦荡，又何须如此急于辩解论断。段清和话到一半，惊觉包拯的目光中竟带上了浓浓的悲悯与痛惜，声音渐低，终沉默了下来。他对恩师的了解一如恩师之于他，那样的目光，仿若一个母亲无奈地看着自己不争气的儿子，那失望的神情比出言责备更加令他心中歉疚……
堂下杨李氏见包拯半晌不语，直怕他相信了段清和的言辞，遂大着胆子道：“包大人，谢祖他断不会……”
包拯回过神，堂木一拍，打断道：“公堂之上，本府未曾问话，不可妄自开口。此案暂且至此，退堂！”
众人皆未料到包拯会在此时退堂，不由微微怔愣。但见包拯已起身退出堂去，众人也只得各自散了。
杨李氏见其子又被还押回牢，哪肯放心，正要再度纠缠那押解的差役，忽见甄生快步走了过来，抱拳道：“大婶，大人请您同令媳一并过去。”
杨李氏看了看杨谢祖，又看了看甄生，犹豫间，已听杨谢祖劝道：“娘，去把，放心，儿子不会有事。”
杨李氏迟疑地点点头，轻道声“小心”，带着王春香随甄生离去。
到了书房，开封七子已在屋内静候，她三人急趋上前，甄生先行一礼道：“大人，属下已将杨李氏婆媳带到。”
包拯点了点头，甄生悄悄退至一旁，站到赵虎身旁最末之位置。待杨李氏和王春香行过礼，包拯才道：“杨李氏，你之二子，长子习文，幼子习武，可是如此？”
杨李氏低声道：“正是。”
包拯又道：“既是如此，征兵西夏，你为何执意让长子前往？”
杨李氏黯然垂头，沉默片刻，答道：“谢祖年幼，征兵西夏凶险万分，兴祖爱惜幼弟，故而替为前往。”
“如此说来，是杨兴祖自愿前去了？”
“是。”杨李氏肯定地说，却着实有些无力。
包拯看了她少顷，转向王春香问道：“你婆婆所言可是实情？”
王春香抬起头，目中带着明显的悲愤之色，好一会儿，忽然咬牙道：“不是，是她逼兴祖去的！”
包拯威严的目光望向杨李氏，虽未出言责备，气度却已令人生畏。杨李氏被那无声的指责刺得心中一痛，眼中涌起泪水，她轻轻抬手用衣袖擦去，颤声道：“我要保谢祖一生平安，兴祖是个懂事的孩子，他能理解。”她的声音有些哽咽，却依旧坚定。
包拯见此情形，心中百感交集，他虽铁面，却非无情，他曾亲眼见到那杨李氏为幼子四处求告奔走的哀哀慈母之心，如今听闻她对长子如此不公，一时说不出话来。
公孙策平淡地插口问道：“听闻杨兴祖非你亲生？”
杨李氏闻言如针刺般瑟缩了一下，哀伤地抬起头怔怔看了公孙策一会儿，转向甄生，见她一脸歉疚，已知其故。杨李氏回头望向站在身旁的王春香，深深叹了口气，半晌才道：“孩子，是娘对不住你……”
王春香亦忍不住落泪，将心中多日来的怨怼与委屈倾泻而出。婆媳二人相对饮泣，令人见之心酸。
案情至此，甄生越发觉得此情此景有些熟悉，隐隐想起记忆中好像有个什么案子，一位慈母因为某些原因极疼养子，以至让人误以为养子才是她所亲生。甄生见此刻情形胶着，又有公孙先生和展昭两位熟人在旁，遂大着胆子说了一句：“那杨兴祖才是你的亲生之子吧？”
她声音不算响亮，刚够屋内之人听清，杨李氏却如闻洪钟，浑身一颤，随即呆立当场，无措地看着甄生。甄生倒被她盯得有些不好意思，讪讪地低声道：“属下只是猜测……”
“杨李氏！”包拯洪亮的声音响起，从杨李氏适才的反应看，显是被人揭穿了心中秘密的慌张，包拯心中升起疑惑，追问道：“甄生所言，可是事实？”
杨李氏低下头，默然不语。许久，包拯心知她是决意不说，无奈叹气。倒是王春香按捺不住，上前一步摇着杨李氏手臂哭道：“娘，求求你告诉我，究竟兴祖是不是你亲生……”
杨李氏泣道：“是。”
“那谢祖……”
“谢祖也是我亲生的，他们都是我的孩子……”杨李氏毫不迟疑地打断她，始终不肯松口。
公孙策轻捋髭须，声音沉静如水，缓缓地道：“杨李氏，你夫君杨仲康，曾任中牟县县令，膝下只一独子，旧案宗卷上的记载，想必不差，你又如何平地多出一子？如今王春香虽已找到，但那无头女士的一条人命，杨谢祖仍难脱干系。杨李氏，你不肯将真相告诉包大人，大人如何为杨谢祖洗冤？”
公孙策这番话恰到好处，杨李氏知道宗卷记载难以隐瞒，又担忧谢祖有冤难申，顿觉心中的坚持再无必要，眼神渐渐迷离，思绪又回到了旧日的往事：“先夫杨仲康一生奉公守法、刚正不阿，虽只是个七品县令，却也有青天之志。在他治下，从无滥刑，未有冤案。直到有一日，手下抓来了个江洋大盗，可那江洋大盗却是个哑巴。苦主指认，吏员作证，特征符合，罪证确凿，先夫便依法判了他死罪。
然而……然而所有的苦主都认错了，被杀的那个哑巴，竟然是个无辜之人。先夫得知后，痛心疾首，追悔不已，急忙赶到哑巴家中，想做一番抚恤。但是没想到哑巴的妻子听闻噩耗，不堪打击，竟带着两个孩子投河自尽。先夫急忙赶到河边准备救人，只可惜来迟一步。先夫不肯死心，沿河而下，苦苦寻找，幸好苍天有眼，那哑巴的小儿子竟然大难不死……”
“他便是那杨谢祖？”包拯听到此处，心中已然明了，自己适才实是错怪了这位苦心无私的慈母。
杨李氏点点头，顿了顿又道：“先夫死前再三叮嘱，我杨家无论任何代价，也要保住这点血脉，让谢祖平安长大，结婚生子。”
杨李氏说得坚定而淡然，然而从满面的风霜，花白的两鬓，不难想象她这些年的辛酸。强逼亲子赴死，独自面对众人的责难，又是何等的悲痛！春风慈母情，秋霜寸草心，在场诸人心有戚戚焉，对这杨李氏生出由衷的敬意。她媳妇王春香更是感怀愧疚，低下头去，暗责自己不该错怨了婆婆。
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