益州乃是蜀中之地，西南为高原拱卫，东有三峡之险，北靠巴山屏障，易守难攻，自古便有蜀道之难，难于上青天之说。
城外层峦叠翠，高崖耸立，展昭与甄生置身其中，但见林茂山幽，山涧古木参天，绝壁上瀑布飞挂，气势磅礴，隆隆之声震耳。
冷风拂起发丝，二人站立崖边，望着西斜的红日，眼前一幅活生生的“长河落日”景象，如斯美景，他们却无心欣赏。圣上究竟在哪个山洞？这么大的范围，当如何寻起？
甄生帮不上忙，只能安静地站在展昭身后等他指挥。展昭思索片刻，转身道：“我们先回城。”
甄生微愣，知难而退决不是他的性格。但见展昭快步而行，便暂且压下心中疑惑，急急跟了上去。
果然，展昭并不入城，只在城东山郊附近游走。这时遥见一粗衣老汉担着樵木从山林中徐徐而来，展昭迎上去略施一礼，说道：“老人家，在下冒昧打扰了。请问这附近可有处名为‘落日峰’的地方？”
老汉见他二人虽着官服，但言行有度，举止斯文有礼，这才放下心中的戒备，摇头道：“小老儿在这城东住了大半辈子，从没听说有什么‘落日峰’，倒是有处‘落日谷’，距此不远。”
甄生闻言大喜，脸上露出了笑容。展昭扫了她一眼，示意她勿要激动，又问道：“那请问这落日谷该怎么走？”
那老汉指了个方向，用苍老的声音说道：“你们顺着这条小道一直往南，走到头就会看到一条河，我们都叫它长河。沿河再向东走六里，峡谷与长河交汇处便是落日谷了。”
展昭客气地谢过老汉，与她对望一眼，甄生心领神会，随他往落日谷飞奔而去。
顺着树林一路南行，数里后果然有条宽阔的大河，河水蜿蜒曲折，一眼望不到尽头，的确不负“长河”之名。二人依那老汉之言转往东方依栈道缓缓而下，残破的栈道蜿蜒于峭壁之上，朽烂程度相当严重，两端并无扶手，高约数百丈，走起来惊险之极，同时还要分神防备头顶突兀的岩石，若不小心便会踏空摔落，甄生紧张得额头直冒汗。
好不容易走到谷口与长河相交处，此地水净溪幽，植被茂密，是个藏人的好地方。二人四处搜寻，展昭无意中拨开树后浓密的杂草，一个不大却幽深的洞口现了出来，他回头对甄生道：“跟紧我，小心防备！”
甄生闻言悄悄捡了几颗石子捏在手中，跟着展昭弯腰入洞。洞内光线极弱，看不清周围环境，由于潮湿，隐隐透出阴寒之气，头顶不时有水珠滴落，甄生心中越来越害怕，紧紧跟在展昭身后，随着他的步子小心前行。也不知行了多久，展昭忽然顿住脚步，随即火折子一幌即亮，甄生觉得这东西跟现代的打火机差不多，用起来很方便。
借着闪烁的火光，甄生看见前方大石上卧有一人，由于这人面部对着阴影，没能看清长相。但观其人衣着讲究，料子光鲜，会否他就是仁宗？
她正猜测间，展昭已经上前轻唤了声：“皇上。”
果然是仁宗！见那人毫无反应，展昭搭上他的脉搏，面色开始凝重起来，甄生见状问道：“有何不妥？”
展昭沉思道：“圣上内伤颇重，身体虚弱，兼之此处阴冷潮湿，故而昏迷。”他边说边将仁宗负于背后，说道：“走，先将皇上带回去再说。”
甄生点了点头，跟着他走出山洞，迅速沿原路返回。行到林中，展昭忽然停下脚步，甄生反应不及，鼻尖差点撞上，怏怏地问道：“干嘛忽然停下……”话未说完，抬眼见到展昭表情肃穆侧耳凝神，似乎在倾听什么，心下暗道不妙，只怕是遇上埋伏了，不由有些发慌，忙靠近展昭，这才觉得安全了些。
展昭将仁宗放下，置于一旁的草垫之上，正欲对甄生交待几句，却见仁宗幽幽醒转，当即跪下行礼道：“微臣救驾来迟，请皇上恕罪。”
甄生愣了一下，忙跟着跪了下来，口中道：“小人甄生，见过皇上。”这地上坑洼不平，跪着极不舒服。
仁宗缓过神来见是展昭，心中又惊又喜，虚弱地抬手道：“展昭……免礼，都起来吧。可是包卿差你们前来？”
展昭站起身，一边留心着树林中的动静，一边道：“回皇上，正是包大人命微臣前来救驾，大人现在益州城内，请皇上再忍耐片刻，臣即刻便送圣上回城。”
仁宗点点头，扶着树干缓缓站起身来，可是脚步却浮软无力。展昭刚要伸手扶住，突然对甄生大叫道：“护驾！”话音刚落，甄生只见眼前黑影闪过，一把明晃晃的长剑已攻至展昭身后。展昭将仁宗向甄生推去，脚下错开半步，转身之间巨阙一扬，已稳稳架住那人长剑。随即一脚飞出，取其胸口要害，逼得那人不得不退。
然而就在那人后退之际，另有七八个黑巾蒙面的人已围攻上来。甄生赶忙拉着仁宗退至远处战圈之外，她深深知道在此时此刻，保护好这位圣主明君才是帮展昭最大的忙。
脱离了战圈，甄生定睛望去，晚霞相映中，展昭一袭红衣灼烈如火，身如矫龙，动作轻灵敏捷。对方虽然人多，但展昭面无惧色，眼神宁静中透出犀利，闪转腾挪间长剑未曾出鞘便已陆续放倒三四人。
“莫言——”听到仁宗怒喝之声，甄生回过头来，只见他盯着其中一个身高体瘦之的黑衣人，目光流露出愤恨之色，身上顿现王者威仪。甄生在现代见惯了形形色色的人，倒并不为之所慑，只是看到他由先前的虚弱之态陡然间变作威严之相，不禁愣了一愣。然而就在她分神的刹那，一柄长剑急掷而来，直取仁宗胸口。甄生眼角瞥见白光一闪，慌乱之下手中石子急弹，将那剑锋弹得偏了三分，险险擦过仁宗脸颊，在距离一指之宽处深深钉入仁宗倚靠的那棵大树，只余剑柄还在晃动。
好险！仁宗吓得脸色发白。而甄生刚要松口气，不料又有一人从树后猛然现身，将树上之剑顺势拔出，再度向仁宗飞身刺来。
仁宗此刻体虚脚软，虽能看清来人之势却不及闪避，只能眼睁睁看着这来势汹涌的长剑就要将自己戳个对穿。甄生从无对敌经验，手中石子连连弹出，却也只阻了那人片刻。眼见这纠缠不休的长剑又至，只能先挡在仁宗身前，想要拉着他一起弯腰避过，却终是慢了一步，剑锋堪堪划破甄生右肩。
甄生从小到大从未亲历如此惊险，更遑论受刀剑之伤，直吓得脸色发白，肩上从剧痛不多时已转为发麻，糟了，那剑上有毒！那人凌空向树枝上轻轻借力，再度变招攻来……这下死定了！她右边身子已然麻木，而左手石子又刚刚用完，再无还手之力，只好如待宰羔羊般下意识地闭紧了眼。等了许久，怎么那人还不刺来？甄生睁开眼，只见眼前一袭红色官服随风轻摆，展昭笔直而宽厚的身躯正将她护在身后，一时间莫名地安了心。
展昭迎风长立，将手中巨阙缓缓拔出鞘，剑锋带着一股迫人的气势，遥指那名高瘦的黑衣刺客。那人似知非他敌手，略一迟疑，只得转身纵走。剩余几名黑衣人已知展昭厉害，互使了个眼色，也伺机尾随那人而去。展昭顾及仁宗和甄生，随手归剑入鞘，不再追赶。
那毒发作极快，甄生只觉头晕眼花，脚下站立不稳，软绵绵地便要栽倒。展昭正欲上前，旁边的仁宗已先一步将她揽住。甄生脑中混沌非常，强撑着最后一丝清明，弱声道：“我怀中的绿色瓶子里有药……”
仁宗依言伸手入她怀中，突然动作顿了一顿，脸上表情奇异，随即摸出了几个瓶子，找到那个颜色碧绿的小瓶，拔开瓶塞，倒出一枚药丸塞入她口中。见她吞下药丸后容色梢缓，这才不动声色地将她细细打量了一番。
片刻后，毒性已被暂时压制，甄生恢复了知觉。她发现自己正姿势暧昧地靠在一个陌生男子怀中，脸上微红，忙站起了身子。
展昭一掀衣摆，单膝下跪道：“微臣护驾不利，请圣上降罪。”
甄生看了看这两人，忙后知后觉地退到展昭身后跟着他一起跪下，仁宗理了理衣襟，回复了以往的气度，淡淡笑道：“展护卫护驾有功，何罪之有？都起来吧。”
二人站起身，展昭向甄生看了一眼，神色关切，甄生不想让他担心，微微摇头示意自己没事。经此事变，三人不再歇息，仁宗和甄生强撑着身体的不适继续一路疾行。
到得益州城外，远远便看到城门口加派了重兵防守，对过往之人盘查甚严，甄生迟疑道：“适才出城时尚无如此多的官兵。”
展昭凝神看了一会儿，沉声道：“是石国柱的人，此刻不宜贸然入城。”
仁宗微微皱眉：“石国柱？包卿来益州可曾见过他？”
展昭恭敬地答道：“回皇上，见过。大人与微臣曾在益州城门口看到一张缉拿水盗的通告，画中人与圣上身边的苏公公非常相似。日前包大人为此亲去石大人府中探查，石大人意欲隐瞒，所言不实。”
“苏童？”仁宗沉下脸来，冷声道，“哼，朕让苏童回京求援，这石国柱想要抓他，看来真是反了！”
甄生寻思道：“此刻入城无异自投罗网，可不入城又当如何是好？”
展昭想到包拯，担忧道：“只怕大人处境危险。”
“展大人不用担心，包大人暂不会有生命危险。”甄生说完话突觉身子渐重，手脚发软，只得无力地倚在身旁树上。她适才所服药丸只是暂缓毒发，但刚刚一番奔跑，毒气再度上涌。展昭见她唇上血色浅淡，眉心乌黑，心中担忧，在圣上面前却又不便多言。
仁宗闻言奇道：“甄生何以有此推断？”
甄生强振精神道：“天下皆知包大人尽忠职守、刚正不阿，假如那石国柱真要谋反，他……那个，皇上……”忽然想起古代言语忌讳颇多，一时竟不知如何措辞。
仁宗见她神色局促，温言道：“你想说什么，但言无妨。”
甄生看他气度华贵却温和可亲，不禁赞道：“都说圣上英明仁厚，今日一见果然如此。”
仁宗叹了口气，负手望天，有些自嘲地道：“仁厚，哼，仁厚又有何用？乱臣贼子就是欺朕仁厚才想要造反。”
甄生软语宽慰道：“自古邪不胜正，逆臣贼子只可逞一时之能。惟有皇上这样的仁厚君主，才有如此难能可贵的心胸，容得下包大人这种刚正忠直到近乎顽固的大臣。所以说，包大人青天的美誉也有一半功在圣上，换了别人，敢铡皇亲国戚，早就被……”
展昭无奈地提点道：“甄生，圣上面前不可无状。”边说边用袖子悄悄地捅了捅她，怕她嘴里一不小心吐出什么大不敬的话来。
甄生收到暗示，听话地住了嘴。心中却暗道，我哪里无状了，你是因为我说了包大人的坏话吧？可这也都是实话，真是的，到了古代说话时时都要小心翼翼的，怕不敬了这个得罪了那个，真麻烦。
仁宗轻笑道：“甄生性子直率，这番话说得老实。包爱卿有时的确顽固不化，朕亦拿他无可奈何。但朕知包卿是我大宋之能臣，社稷之栋梁，甄生，你适才的话尚未说完，何以断定包卿无事？”
甄生看了看仁宗，见他面色亲和，微笑着点头，才放心地继续说道：“如果我是石国柱，我绝不会干冒天下之大不韪，与其弑君，不如挟天子以令诸侯。那石国柱若是聪明人理应也做如是想，所以我猜他不但不会杀包大人，还会千方百计地收买，利用包大人的威望来挡住朝野上下的非议。而包大人必定不会屈服，因此石国柱有可能因无法收买而渐动杀机，但要杀也绝不会是眼前。敢欲谋反举事之人，片刻的耐心总还是有的。”
仁宗沉默半晌，背着手来回踱步，微微点头道：“此言倒也有理，但终是有些冒险。朕本欲令包卿去请八王叔调动御林军来援，如今包卿被困益州，唉，这又该如何是好。”
甄生一向心思玲珑，见他双眉紧锁，担忧之色溢于言表，显是不放心包拯的安危。如今回京求援与入益州救包大人成了两头不可兼顾的局面，他又该怎么选择呢？这护驾也还需要人呐。她权衡相关利害后正色道：“展大人，圣上这里就交给卑职吧。”
展昭叹道：“甄生，你剧毒未解自保犹有不足，更遑论保护圣上，展昭如何放心得下？”
他看出来了，是在为我担忧么？甄生心头涌起温暖的感觉，孤身飘零在异世，还是有人关心自己的，于是淡淡一笑道：“展大人放心，此毒可暂压七日，只要展大人于七日内赶回，我定可护得圣上周全。”
展昭迟疑片刻，奈何此时已无多余选择，看了甄生一眼，转向仁宗躬身道：“皇上，微臣立刻回京通知八王爷带兵救驾，圣上千万小心。”
仁宗犹豫道：“那包卿那边……”
展昭道：“甄生适才所言有一定道理，况且就算大人当此境地，也定会命展昭以圣上为重。”
仁宗点了点头，从腰间除下一块龙纹玉佩交给展昭作为信物，望着他红色的身影渐渐消失在暮色中，后悔与感动的心情交织在一起，不禁自责起来，喃喃道：“朕悔不该微服出巡……”
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